Bachelet es hija del ex general del Aire Alberto Bachelet -quien dirigió la Dirección de Abastecimiento durante los últimos meses del gobierno de Allende y falleció de un infarto, en 1974, cuando estaba en prisión después del golpe militar- y de Ángela Jeria, arqueóloga.
Cursó la enseñanza básica en Quintero, Cerro Moreno, Antofagasta y San Bernardo, siguiendo las destinaciones de su padre que también llevó a la familia a Estados Unidos (1962-1963).
La mayor parte de la enseñanza media la hizo en el Liceo Nº 1 Javiera Carrera, de Santiago, donde participó en el coro, en la selección de voleibol y en un grupo de teatro que también integraban estudiantes del Instituto Nacional y del cual se originó el Grupo Aleph. Fue delegada y presidenta de curso y junto a algunas compañeras formó el grupo musical "Las Clap Clap" con el que se presentaron en varios festivales de colegios.
En 1970 inició la carrera de medicina en la Universidad de Chile.
Al 11 de septiembre de 1973, cuando fue derrocado Salvador Allende cursaba el cuarto año de Medicina, tenía 22 años y militaba en las Juventudes Socialistas en la universidad.
El 10 enero de 1975, junto a su madre, estuvo detenida en Villa Grimaldi y en Cuatro Álamos. A fines de ese mismo mes, al ser liberadas ambas viajan a Australia -donde vivía desde 1969 su único hermano- para residir posteriormente, durante cinco años, en Alemania Oriental. Allí estudió alemán, en Leipzig, para luego proseguir medicina en la Humboldt Universität, de Berlín.
En Alemania se casó con el arquitecto chileno Jorge Dávalos, padre de sus dos hijos mayores: Sebastián, que nació en 1978 en Leipzig, y Francisca, que nació en Santiago en 1984, del que se separó en 1985.
En 1990 Michelle Bachelet conoció al epidemiólogo Aníbal Henríquez con quien trabajaba en CONASIDA. Ambos iniciaron una relación sentimental estable por tres años y de la cual nació su hija menor, Sofía Henríquez Bachelet. Como el matrimonio con Dávalos no estaba anulado en Chile, la pareja no se casó y finalmente sucumbiría a los tres años de relación, de tal modo que Michelle Bachelet permanece separada y como madre soltera.
Regresó a Chile en 1979, retomando sus estudios de medicina en la U. de Chile titulándose en 1983. Obtuvo la beca Colegio Médico de Chile que le permitió los siguientes cuatro años especializarse en pediatría y salud pública en el Hospital Roberto del Río.
También participó en diversas actividades políticas en contra del Gobierno Militar, y se hizo cargo del área médica de la Ong Pidee (Protección a la infancia dañada por los estados de emergencia), dando apoyo profesional a hijos de detenidos y de víctimas del régimen militar en Santiago y Chillán.
Desde 1995 es miembro del Comité Central del Partido Socialista de Chile (PS) y desde 1998 de su Comisión Política, responsabilidad que ejerció hasta el 11 de marzo del 2000.. En las elecciones municipales de 1996 fue candidata a concejal por Las Condes.
Con la restauración de la democracia, en 1990, se incorporó al Servicio de Salud Metropolitano Occidente como epidemióloga y luego a la Conasida. Simultáneamente fue consultora de la Organización Panamericana de la Salud, de la Organización Mundial de la Salud y de la Agencia de Cooperación Técnica alemana (GTZ).
Desde 1994 fue asesora del Ministerio de Salud en temas de Atención Primaria y en gestión de Servicios de Salud. Desde marzo de 1994 hasta julio de 1997, se desempeñó como asesora de la Subsecretaría de Salud.
En 1996 asistió a un curso en la Academia Nacional de Estudios Políticos y Estratégicos y en Defensa Continental. Gracias a su buen rendimiento obtuvo una beca Presidente de la República para estudiar en el Colegio Interamericano de Defensa en Washington, EE.UU. durante 1997, junto a 35 militares y algunos civiles de todas las Américas. Esa especialización le permitió incorporarse a su regreso como asesora del Ministro de Defensa.
Al asumir el Presidente Lagos el 2000, la designó Ministra de Salud, con dos claros desafíos: mejorar la atención primaria, con la meta explícita de poner fin a las colas de espera en una plazo de tres meses; y por otro, preparar una gran Reforma de la Salud.
Para lo primero, estableció un sistema de solicitud de horas por teléfono, incrementando, además, las atenciones médicas y dentales, logrando una cobertura garantizada en 24 horas a los menores de un año y mayores de 65 años. Por primera vez, los consultorios abrieron sábados y domingos durante los meses de invierno y se extendió el horario de atención hasta las 20 horas. Se aumentaron los SAPU y las salas IRA para la atención de los niños con infecciones respiratorias agudas y se innovó con salas ERA para los adultos.
Con el desarrollo del programa Vida Chile en todas las regiones del país dio un fuerte impulso a la Promoción de la salud. Y con la creación del Consejo asesor de Investigación en Salud (Conis) se impulsaron proyectos de investigación científica útil a la salud pública.
El 7 de enero de 2002 Lagos la designó Ministra de Defensa Nacional, la primera mujer en ese cargo en la historia de Chile y de América Latina, y con escasos precedentes en el resto del mundo.
Ejerció el cargo hasta el 1º de octubre del 2004, para dedicarse de lleno a su candidatura presidencial respaldada en prácticamente todas las encuestas de opinión. Al salir del Ministerio se dedicó de lleno a la campaña municipal, acompañando a los candidatos a alcaldes y concejales de la Concertación en el país. Después de la elección, fue proclamada candidata a la Presidencia de la República por los partidos PPD y Socialista.
El 15 de enero de 2006, en segunda vuelta electoral y con el 53.49% de los votos, la ex ministra de Salud y ex ministra de Defensa, Michelle Bachelet se convierte en la primera mujer electa Presidenta en Chile, hace historia por segunda vez. Lo había hecho antes, al ser designada titular de la cartera de Defensa, siendo la primera mujer en ocupar ese cargo en el país y en Sudamérica.
A pesar de sus altas cifras de popularidad al inicio de su mandato, éstas bajaron a mediados de su gobierno considerablemente tras la llamada "Revolución Pingüina", la crisis del Transantiago y diversos conflictos dentro de la coalición de gobierno.
Su mandato debió enfrentar la crisis económica mundial de 2008, repuntando sus cifras de popularidad ante la percepción en la ciudadanía del buen manejo realizado por su gabinete, alcanzando índices históricos que ningún presidente de la Concertación ha recibido.
El 27 de febrero de 2010 Michelle Bachelet, ejercía como presidenta de Chile cuando un devastador terremoto azotó el país, según sus propias declaraciones ella supo siete horas después de que se registró el mismo que parte del litoral central chileno fue barrido por un tsunami producto del movimiento telúrico.
En una declaración voluntaria el 28 de diciembre de 2011 en calidad de testigo Bachelet, ante la fiscal Solange Huerta, encargada de investigar la fallida alerta de tsunami, en una extensa declaración, que se prolongó durante siete horas,estableció que los problemas de comunicación que hubo en las horas posteriores al terremoto y la falta de información de la que dispuso, fueron causal para que no mediaran mejores acciones.
Según la ex-mandataria, al llegar esa noche a la sede en Santiago de la Oficina Nacional de Emergencias (Onemi) nadie le dijo que a las 04.07 horas el Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada (SHOA) había enviado un fax de alerta de tsunami a la Onemi.
De acuerdo con la investigación de la Fiscalía, el terremoto de 8,8 grados Richter que se desató a las 03.34 horas del 27 de febrero causó 523 muertos, de los cuales 156 fueron producto del tsunami, que además dejó 25 desaparecidos.
El 11 de marzo de 2010, en medio de las réplicas del terremoto y con la mitad de país en ruinas, producto de uno de los terremotos más devastadores ocurridos en Chile, traspasa el mando de la nación a Sebastián Piñera Echeñique, primer presidente de tendencia derechista en ser elegido desde 1958.
